공황장애란
공황 장애는 예기치 않게 극심한 두려움과 불안을 느끼는 불안 장애의 한 유형입니다. 이 질환을 겪는 사람들은 강한 불안감과 공포를 경험하며, 심장이 빠르게 뛰거나 호흡이 가쁘고, 가슴이 답답하거나 통증이 느껴지는 등 다양한 신체 증상이 나타날 수 있습니다. 또한 어지러움, 손발 저림, 열감 등의 증상도 동반될 수 있습니다. 하지만 공황 장애는 정확한 진단 후 적절한 치료를 받으면 비교적 효과적으로 관리될 수 있습니다. 따라서 증상을 이해하고 적절한 치료법을 아는 것이 중요합니다.
공황장애의 원인
현재까지의 연구에 따르면, 공황 장애는 신체적인 요인, 외부적 스트레스, 개인적인 삶의 경험이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 보입니다. 특히 유년기 초기 경험과 이에 따른 성격 형성이 중요한 영향을 미치며, 유전적 요인과 인지적 요인 또한 관련이 있는 것으로 추정됩니다.
공황장애의 증상
공황 장애(panic disorder)는 예상치 못한 공황 발작이 반복적으로 발생하며, 발작이 없을 때도 또다시 증상이 나타날까 두려워하는 상태가 지속되어 일상생활에 지장을 주는 질환입니다.
공황 발작(panic attack) 은 특별한 외부 위협이 없음에도 불구하고 심장 두근거림, 어지러움 등의 신체 증상과 함께 극심한 불안과 공포를 느끼는 현상을 말합니다. 이는 본래 위협적인 상황에서 뇌가 정상적으로 반응하는 과정이지만, 공황 장애 환자의 경우 실제 위험이 없는 상황에서도 과민하게 반응하여 발작이 발생하는 것으로 보입니다. 이를 오작동하는 경보기에 비유할 수 있으며, 경보가 필요하지 않은 순간에도 울려 불편을 초래하는 것과 유사합니다.
공황 발작은 일반적으로 짧은 시간 지속되며, 보통 10분 이내에 증상이 최고조에 이르고, 20~30분 내에 가라앉습니다. 1시간 이상 지속되는 경우는 드물지만, 한 번의 발작으로 끝나지 않고 며칠 또는 몇 달 간격으로 반복될 수 있습니다.
공황 발작 시 나타날 수 있는 증상
공황 발작이 발생하면 다음과 같은 증상 중 일부가 갑자기 나타납니다.
- 심장이 두근거리거나 빠르게 뜀
- 땀이 남
- 몸이나 손발이 떨림
- 숨이 가쁘거나 답답한 느낌
- 질식할 것 같은 느낌
- 가슴의 통증 또는 불쾌감
- 메스꺼움이나 속 불편함
- 어지럽거나 실신할 것 같은 느낌
- 비현실감 또는 이인감(주변이 낯설게 느껴짐, 혹은 자신이 달라진 느낌)
- 자제력을 잃거나 미칠 것 같은 공포
- 죽음에 대한 두려움
- 손발이 저리거나 마비되는 듯한 느낌
- 오한 또는 열감
공황 발작은 위의 13가지 증상 중 4가지 이상이 동시에 나타날 때 진단됩니다.
공황장애의 치료방법
공황 장애의 주요 치료 방법은 약물 치료와 인지-행동 치료입니다.
1. 약물 치료
공황 장애 치료에 사용되는 약물에는 항우울제와 항불안제가 있습니다.
- 항우울제: 공황 발작을 예방하고, 치료 효과가 비교적 오랫동안 지속되며, 습관성이 없는 것이 장점입니다.
- 항불안제: 신속하게 불안을 완화시키는 효과가 있지만, 효과가 수 시간 정도만 유지되고, 장기간 사용 시 습관성이 생길 수 있으므로 정신과 전문의의 지도가 필요합니다.
공황 증상이 호전된 이후에도 재발 방지를 위해 8~12개월 정도 약물 치료를 유지하는 것이 일반적입니다. 연구에 따르면, 약물 치료를 충분히 지속할수록 재발 위험이 낮아진다고 보고됩니다.
2. 인지-행동 치료
공황 발작을 경험한 사람들은 또다시 발작이 일어날까 불안해하며, 안전한 상황조차 피하려는 경향이 있습니다. 시간이 지남에 따라 두려움이 점점 커지고, 피하는 상황도 확대됩니다.
인지-행동 치료는 이러한 비현실적이고 과도한 불안을 치료자와 함께 탐색하고 교정하는 방법입니다. 주로 그룹 인지 치료가 이루어지며, 이 과정에는 근육 이완법과 호흡 조절법 같은 긴장 완화 기법도 포함됩니다.
특히, 약물 치료와 병행하면 초기 치료 효과를 높이는 데 도움이 되며, 증상이 완화된 후 유지 치료 단계에서도 중요한 역할을 합니다.
마치며
공황 장애는 만성적인 질환으로, 저절로 회복되는 경우가 드뭅니다. 그러나 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받으면 환자의 70~90%가 증상이 크게 호전되어 일상생활에 큰 지장을 받지 않습니다. 반면, 조기에 진단하고 치료하지 않으면 광장공포증이나 우울증과 같은 합병증이 동반될 가능성이 높아지며, 치료 과정도 더 어려워질 수 있습니다.